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William Bradford - Un été arctique : percer la meute dans la baie Melville

Ref : 5058 © The Metropolitan Museum of Art Tous droits réservés.
Support :   Toile premium tendue sur châssis
Format :   30x20cm
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Le Groenland de 1869 recomposé d'après photographies

Cinq mille milles dans les glaces

Cinq mille milles nautiques le long des côtes du Groenland, jusqu'au 75e parallèle nord — le point le plus septentrional que William Bradford ait jamais atteint. L'expédition arctique qu'il mène à l'été 1869 à bord du « Panther », vapeur-baleinier affrété grâce au financement de l'industriel LeGrand Lockwood, est la dernière et la plus ambitieuse des campagnes polaires qu'il enchaîne depuis 1861 ; elle passe d'ailleurs à deux doigts de mal finir, le navire restant deux jours enserré dans la banquise avant de pouvoir rebrousser chemin. Le titre anglais de la toile qui en sort en 1871 garde la trace de cette lutte : « boring through the pack », percer la meute — forer la banquise, mille après mille.

Deux photographes à bord

Bradford n'embarque pas seul. Il emmène John L. Dunmore et George Critcherson, deux opérateurs du studio bostonien de J. W. Black, chargés de photographier glaciers, icebergs et campements. Employer ainsi la photographie comme matériau préparatoire de la peinture est alors une démarche pionnière chez un artiste américain — et elle change tout : de retour à l'atelier, le peintre compose ses toiles polaires en croisant clichés, croquis et souvenirs, avec une exactitude de documentariste que l'œil seul n'aurait pas retenue.

L'ours du journal de bord

Au premier plan, une silhouette blanche à quatre pattes s'éloigne sur la banquise, tête basse, ombres bleutées portées sur la neige. Le journal de l'expédition raconte l'épisode : l'équipage, « impatient de posséder une peau si fine », avait résolu de chasser cet ours polaire — qui jeta un coup d'œil derrière lui et gagna l'eau, faussant compagnie à ses poursuivants. La posture penchée que montre la toile confirme d'ailleurs le journal : la fuite est déjà engagée.

Les avertissements du premier plan

Toute la moitié basse du tableau parle des dangers du Nord : blocs échoués qui barrent la lecture, flaques d'un vert d'émeraude entre les glaces et, dans l'angle inférieur gauche, des débris — un espar brisé, une forme circulaire — restes d'un navire qui n'a pas eu la chance du « Panther ». Au-dessus, la falaise ocre coiffée de séracs écrase de sa masse le voilier relégué vers la droite, minuscule sur son reflet.

La lumière, elle, vient de biais, rase la glace et teinte les nuages de rose saumon. Cette attention aux effets d'atmosphère des hautes latitudes rattache Bradford au courant luministe de la peinture américaine — celui qui fait vibrer la pointe d'Eaton's Neck sous le pinceau de Kensett, à des milliers de milles de là, sur les rivages tranquilles de Long Island.

L'apogée londonienne

Ce Groenland recomposé vaut à Bradford sa décennie de gloire. Installé à Londres de 1871 à 1874, il y publie « The Arctic Regions » (1873), volume de grand luxe illustré de 141 tirages albuminés de l'expédition — l'un des tout premiers livres à documenter le monde polaire par la photographie. La reine Victoria figure en tête de la liste de souscription et commande au peintre une toile du même corpus, toujours conservée dans les collections royales britanniques ; la National Academy of Design l'élit associé en 1874. Bradford appartient, avec Bierstadt, à cette génération de peintres-explorateurs dont l'Amérique attendait des merveilles rapportées de ses frontières — le panorama des Andes de Frederic Edwin Church en est le versant tropical, le Grand Nord de Bradford la version glacée. Il en déclinera la mémoire jusque tard, témoin ce baleinier immobilisé dans les glaces peint de souvenir bien des années après. Offert au Metropolitan Museum en 1982, ce panorama de la baie Melville ferme, à près de deux mètres de large, le récit de l'aventure où la peinture embarqua l'objectif.

Auteur : William Bradford

Dimensions de l'œuvre originale : 131,4 × 198,1 cm

Médium : Huile sur toile

Informations complémentaires sur le copyright : The Metropolitan Museum of Art — Don d'Erving et Joyce Wolf, à la mémoire de Diane R. Wolf, 1982


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