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Henry Peters Gray - Le salaire de la guerre

Ref : 5090 © The Metropolitan Museum of Art Tous droits réservés.
Support :   Toile premium tendue sur châssis
Format :   32x20cm
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PAIEMENT SÉCURISÉ

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Les seuls corps qui luttent sont sculptés dans la pierre

Le casque est à terre, la lance aussi

Le tableau s'appelle « Le salaire de la guerre » et ne montre aucune bataille. Ce qui en tient lieu est posé au sol, au milieu du premier plan : un casque sombre à cimier rouge, couché sur le flanc dans la poussière, à un pas d'un enfant presque nu. Un peu plus bas, une lance à pointe métallique traverse le bord inférieur de la toile en diagonale, sous le pied d'un homme allongé ; personne n'y frappe et personne n'y court. Henry Peters Gray a peint en 1848 une toile de 1,94 mètre de large pour 1,23 de haut, assez vaste pour y loger une bataille, et il n'y a mis que ce qui vient après.

Les figures vivantes sont cinq, réparties en trois groupes autour d'un tombeau de pierre claire. À gauche, assise sur une dalle basse sous un grand arbre, une femme en robe blanche et drapé rose penche la tête vers l'enfant qu'elle retient par le bras ; celui-ci tend la main vers le centre, un pan d'étoffe bleue entre les doigts. Au centre, à même la terre, un homme barbu au torse nu se renverse en arrière, la tunique blanche glissée jusqu'à la ceinture, un bouclier rond sombre calé contre la hanche : il lève un bras et tient haut une lame courte. À droite, debout, un guerrier casqué serre contre lui une femme qui lui cache le visage dans l'épaule ; sa longue lance monte à la verticale, sa cape rouge tombe derrière lui, et le bord droit du cadre entame le groupe. Le même costume antique servait, près de soixante ans plus tôt, à peindre l'inverse — le triomphe de Paul-Émile, étiré sur une toile plus de trois fois plus longue que haute.

Du billet de loterie au numéro d'inventaire

L'American Art-Union fonctionnait alors sur un principe simple. Contre cinq dollars d'abonnement annuel, on recevait une gravure, l'accès à la galerie et, à New York, un billet pour le tirage de fin d'année, qui répartissait entre les gagnants les toiles achetées dans l'année ; en 1849, l'association comptait 18 960 abonnés. L'itinéraire de notre toile est connu par les notices en ligne : vendue 1 500 dollars à l'Art-Union, elle est tirée au sort le 21 décembre 1849 et échoit à un John Doig, de Lowville, dans l'État de New York ; le peintre la récupère ensuite et l'emmène à Londres, où elle est exposée à l'automne 1851. L'association n'a alors plus que trois ans à vivre : la Cour d'appel de l'État juge ses loteries illégales en octobre 1852, et elle se dissout dans la foulée.

Gray n'avait pas trente ans quand il l'a peinte, et déjà une place faite. Élève de Daniel Huntington, élu à la National Academy of Design en 1842, il en prend la présidence en 1870 à la suite de son maître, puis quitte New York pour l'Italie l'année suivante. Son fils, rapportent les mêmes notices, organisa alors une souscription et réunit cinq mille dollars auprès d'un groupe d'amateurs qui offrirent la toile au Metropolitan Museum of Art en 1872 ; la ligne de crédit et le numéro d'accession, 73.5, portent 1873. Elle y passe pour la première peinture d'un artiste américain entrée dans les collections. Quatre décennies plus tôt, un autre Américain avait peint une allégorie à clé : l'aigle, le lion et l'hippocampe que Benjamin West donne pour l'air, la terre et l'eau, où le quatrième élément reste sans bête.

Sur le flanc du tombeau, des lutteurs nus

Au milieu exact de la composition, le tombeau porte la seule scène de combat de toute la toile. Son flanc est sculpté d'un relief en camaïeu gris : des corps nus penchés, agrippés, renversés, pris dans une mêlée serrée. Sur le dessus, posée à plat, une couronne de feuillage. L'homme à terre lève sa lame dans cette direction sans l'atteindre, et une tache rouge sombre marque sa tunique à hauteur d'épaule. Derrière la pierre, la vallée s'ouvre : une ville fortifiée accrochée à sa colline, un pont que franchissent des cavaliers minuscules, des montagnes bleues, un ciel qui vire au rose orangé. Rien de tout cela n'est daté ni situé : le costume est antique, le lieu ne porte pas de nom.

Soldats, enfants, hommes, femmes : ce sont les quatre entrées sous lesquelles la toile est rangée, et elles disent le sujet mieux que ne le ferait un nom de bataille — ce que coûte une guerre se compte en femmes, en enfants et en hommes debout auprès d'un homme à terre. Le titre l'avait écrit d'un mot : un salaire, ça se paie.

Auteur : Henry Peters Gray

Dimensions de l'œuvre originale : 122,6 × 193,7 cm

Médium : Huile sur toile

Informations complémentaires sur le copyright : The Metropolitan Museum of Art, don de plusieurs dames et messieurs, 1873


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