Reproductions de Diego Velasquez

Herrera puis Pacheco comme mentors

A l’époque des premiers pas de Velasquez dans le monde de la peinture, Seville était la principale ville d’Espagne. Tant en terme de démographie que d’intérêt culturel, il s’agit d’une chance pour l’apprenti artiste qu’est Diego Velasquez. Ainsi, à dix ans à peine, le jeune espagnol commence à prendre des cours de dessin auprès d’un maître réputé de l’époque : Francisco de Herrera le Vieux. Quelques mois plus tard, il change de professeur pour s’engager six années avec Francisco Pacheco. Comme cela se faisait beaucoup à l’époque, Diego Velasquez obtenait de son maître l’hébergement, la nourriture et des conseils artistiques alors que lui était au service de Pacheco pour des tâches comme préparer les colles, décanter le vernis, tendre les toiles, monter les chassis, etc. Si certains spécialistes de Velasquez accordent à Herrera une grande importance dans l’évolution technique du peintre, la majorité s’accordent à dire que Pacheco a été celui qui a développé l’entièreté du potentiel de son élève. En 1617, Velasquez en termine avec son cycle d’étude et passe un examen lui permettant de devenir peintre à Séville. Sa carrière de peintre commence alors.

Un peintre aux tableaux royaux

Les premières toiles de Velasquez montrent une très grande qualité pour dépeindre la nature. Pourtant, les commandes à Séville se recentrent assez vite autour du thème ecclésiastique, ce qui ne permet pas au peintre d’explorer ce genre. Grâce à son ancien maître, Pacheco, Velasquez entre en contact avec le roi Philippe IV. De là, Velasquez déménage à Madrid, à vingt quatre ans. Il obtient rapidement le poste le plus prestigieux, celui de peintre de la chambre du roi. Il réalise de nombreux portraits du roi et de ses proches et est en charge de décorer les appartements royaux. Grâce à ce statut, Velasquez cotoie de nombreuses personnalités influentes dans toute l’Europe, comme par exemple Pierre Paul Rubens. En effet, ce-dernier est non seulement artiste de renom mais aussi gouverneur des Pays-Bas. Il lui fait donc visiter les lieux de pouvoir madrilènes et c’est ainsi que se créé une amitié entre deux des plus influents peintres de l’époque. Grâce à cette amitié, Velasquez est inspiré. Sur les conseils de Rubens, il décide par exemple d’entreprendre un voyage en Italie, afin de compléter ses études. Il part donc en 1629 pour deux années. De par son statut de peintre du roi d’Espagne, il est privilégié et a accès à toutes les œuvres les plus prisées d’Italie. Cette expérience marque à jamais l’artiste, qui en revient changé artistiquement.

Un style artistique évolutif

Son style devient alors plus lumineux encore, lui que l’on associe jusqu’alors aux clair-obscurs. De même, la cadence de ses coups de pinceaux semble s’accélérer lors de la fin de sa carrière et du naturalisme on semble se diriger vers des compositions plus schématiques. C’est dans cette dernière partie de carrière qu’il peint ses plus grands chefs d’œuvres. Finalement, Velasquez a réalisé plus d’une centaine de tableaux. Sa côte de popularité, assez haute même lors de son vivant, a explosé pendant l’impressionnisme. En effet, de nombreux peintres français de l’époque ont considéré Velasquez comme une référence (par exemple Manet, qui l’appela « peintre des peitnres » et même le « plus grand peintre qui ait jamais existé »).