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Mary Vaux Walcott, born Philadelphia, PA 1860-died St. Andrews, New Brunswick, Canada 1940 - Camas de la mort (Zygadenus elegans)

Ref : 6595 © Smithsonian American Art Museum Tous droits réservés.
Support :   Toile premium tendue sur châssis
Format :   20x29cm
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Une fleur blanche des prairies d'altitude que son nom accuse plus qu'il ne la décrit

La moins meurtrière des camas de la mort

Le nom claque comme un avertissement, et il est en grande partie usurpé. Les Américains appellent « deathcamas » tout un groupe de liliacées blanches des prairies de l'Ouest, réputées foudroyer les moutons. Celle que Mary Vaux Walcott a peinte en 1917 en fait partie de nom, beaucoup moins de fait. Les toxicologues ont mesuré la dose qui tue : il faut environ soixante grammes de plante verte par kilo de mouton, quand cinq grammes suffisent chez certaines de ses cousines. Un rapport de un à douze. Mieux : elle ne contient pas la zygacine, l'alcaloïde stéroïdien qui fait la réputation du groupe. Elle est toxique, assurément, feuilles et bulbe compris ; elle n'est pas ce que son nom promet.

Le latin ne l'accusait pourtant de rien. L'épithète elegans signifie simplement « élégante », par contraste avec sa voisine venenosum, « très venimeuse », qui porte l'infamie du groupe et à qui l'on doit sans doute la mauvaise réputation de toute la famille. Les botanistes l'ont depuis retirée du genre où Walcott la connaissait pour la ranger sous le nom d'Anticlea elegans. L'espèce était entrée dans la science par une belle porte : le spécimen qui a servi à la décrire fut ramassé le 7 juillet 1806, sur les rives de la Blackfoot River, dans le Montana, par l'expédition de Lewis et Clark.

Deux bulbes identiques, l'un nourricier, l'autre non

Toute la terreur attachée à cette plante tient à un organe unique, et Walcott ne l'a pas peint. Sous la terre dort un bulbe charnu, à peu près impossible à distinguer de celui du camas bleu, dont les peuples du Plateau et du Nord-Ouest faisaient l'un de leurs aliments de base. Deux bulbes identiques, l'un nourricier, l'autre non. Meriwether Lewis avait compris le danger : plutôt que de laisser ses hommes récolter eux-mêmes, il préférait acheter la racine aux Nez-Percés, qui savaient la reconnaître. On lit souvent que l'expédition aurait été empoisonnée par la plante ; rien ne l'atteste.

Car il existe un moyen sûr de trancher, et un seul : attendre la floraison. Le camas comestible ouvre des fleurs d'un bleu profond, celui-ci des fleurs blanc crème. C'est exactement ce que la planche donne. Walcott coupe la plante net au ras du sol, écarte le bulbe et sa ressemblance trompeuse, et ne retient que les deux grappes de fleurs ouvertes en étoile, la touffe d'une dizaine de feuilles rubanées creusées en gouttière, une tige encore tout en boutons. La planche n'est pas un portrait complet de l'espèce. C'est le seul document qui permette de ne pas se tromper. On mesure la différence en passant à une planche où Walcott a peint les fruits mûrs, dix-huit à vingt baies noires qu'on peut cueillir et manger.

Un joug, deux glandes, et un cortège de mouches

Le nom de genre sous lequel l'artiste l'a cataloguée décrit un détail que peu de gens ont regardé : Zygadenus soude le grec « joug » et « glande », en référence aux deux glandes nectarifères appariées que porte, à sa base, chaque pièce de la fleur. Les flores les décrivent vertes à jaune verdâtre, souvent en forme de cœur. Walcott les a suggérées par une ponctuation sombre au centre des corolles vues de face, sans qu'on puisse, à cette échelle, en lire la découpe exacte. Le reste de la fleur est obtenu en réserve, cerné d'un lavis vert très pâle qui creuse les nervures des tépales.

Ces glandes fabriquent un nectar que presque aucun insecte ne vient chercher. C'est ici qu'une histoire souvent racontée doit être écartée : on cite volontiers une abeille sauvage capable de se nourrir impunément du pollen toxique des camas de la mort. Cette abeille existe, mais elle est fidèle à d'autres espèces du groupe, pas à celle-ci. Les observations menées sur la plante de cette planche donnent un tout autre monde : des mouches, essentiellement, syrphes en tête, calliphores et sarcophages, et quelques tenthrèdes. Aucune abeille. On en a même vu butiner les plantes voisines et ignorer celle-là. Rien de plus contraire au marché passé par la pédiculaire tête d'éléphant, qui ne confie son pollen qu'aux bourdons capables de la faire vibrer. L'une trie ses visiteurs par la force ; l'autre laisse venir ce qui vient, et se contente d'un cortège de mouches pour transmettre la seule chose que sa réputation n'ait jamais menacée, sa descendance.

Auteur : Mary Vaux Walcott

Dimensions de l'œuvre originale : 25,5 × 17,8 cm

Médium : Aquarelle sur papier

Informations complémentaires sur le copyright : Smithsonian American Art Museum, Don de l'artiste


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