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Mary Vaux Walcott, born Philadelphia, PA 1860-died St. Andrews, New Brunswick, Canada 1940 - Tête d'éléphant (Pedicularis groenlandica)

Ref : 6616 © Smithsonian American Art Museum Tous droits réservés.
Support :   Toile premium tendue sur châssis
Format :   20x28cm
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PAIEMENT SÉCURISÉ

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Un épi rose des tourbières d'altitude, peint avec ses racines de voleuse

Une fleur qui ne paie pas ses visiteurs

La transaction ordinaire entre une fleur et un insecte se règle en nectar : le visiteur boit, la plante se fait transporter. Celle-ci ne verse rien. Ses corolles roses ne fabriquent aucun nectar, et les bourdons qui viennent s'y suspendre le savent : ils ne cherchent que le pollen. Encore faut-il l'obtenir. Le pollen reste enfermé dans le casque de la fleur, hors d'atteinte des pattes et de la langue, et il n'en sort qu'à une condition.

La bonne fréquence

Le bourdon agrippe la corolle, décroche ses ailes du mouvement de vol et fait vibrer ses muscles thoraciques à une fréquence différente de celle qui le maintient en l'air. La fleur, secouée, lâche sa poudre. Le botaniste Lazarus Walter Macior a établi ce mécanisme en 1968, dans l'American Journal of Botany, en filmant sept espèces de bourdons à l'œuvre sur les pentes du Colorado, et en enregistrant la vibration : elle se distingue nettement, à l'oscilloscope, du bourdonnement du vol.

Le détail qui a valu son nom populaire à la plante prend alors un sens. Le casque floral, ce que les botanistes appellent le galea, se prolonge en un bec recourbé de cinq à dix-huit millimètres qui évoque une trompe, tandis que deux lobes latéraux font les oreilles. Or ce bec n'est pas un ornement de silhouette : le pollen s'échappe par son extrémité, et non par la base de la fleur, exactement comme il sortirait du pore d'une étamine construite pour la vibration. La pollinisation par vibration a trouvé là son théâtre, et la trompe de l'éléphant en est le tuyau.

Sous terre, elle vole

Ce que Walcott a peint au bas de la feuille est plus rare qu'il n'y paraît. La tige brun-aubergine descend jusqu'à un collet jaune-brun d'où partent de fines radicelles pâles, tracées d'un trait sec, presque en réserve, jusqu'au bord inférieur du papier. Rares sont les planches florales qui montrent la racine. Celle-ci avait ses raisons de le faire.

Cette pédiculaire est en effet une hémiparasite. Elle photosynthétise comme n'importe quelle plante verte, mais ses racines émettent des suçoirs qui percent celles de ses voisines, laîches et canches des prairies humides, pour y prélever eau et nutriments. On l'a mise en culture : privée d'hôte, elle décline et meurt. Le dispositif intéresse aujourd'hui les généticiens, qui en ont publié en 2025 le génome de référence et suivi le développement de ses suçoirs, pour comprendre comment le parasitisme s'est inventé chez les plantes à fleurs. Ponctionner ses voisines est une manière d'agir sur elles par le sol ; les empoisonner en est une autre, et la camarine noire charge son humus d'une molécule qui interdit aux arbres de germer. À côté de ces deux stratégies de dépendance et d'agression, le pétasite du Nord, dont le rhizome court d'un bord à l'autre de la planche, fait figure de modèle d'indépendance.

Un épi, vingt corolles, un profil d'animal

Reste à dire ce que la planche donne vraiment à voir. Sur les quinze à vingt fleurs de l'épi, le profil d'éléphant se laisse deviner plutôt qu'il ne s'impose : on distingue un crochet dressé qui peut passer pour une trompe, mais les oreilles ne se détachent pas franchement, et les boutons du sommet, encore enroulés sur eux-mêmes, ne montrent rien du tout. Sans le titre, l'œil ne verrait pas l'animal. Ce n'est pas un défaut de la peintre : à cette échelle, la ressemblance est une affaire de spécialiste. Le nom savant réserve d'ailleurs un piège du même ordre. L'espèce s'appelle groenlandica parce que le premier spécimen décrit venait du Groenland, où l'on ne connaît guère qu'une station, près de Nuuk ; elle vit en réalité des Rocheuses à la Sierra Nevada, du Nouveau-Mexique à l'Alaska. Une fleur des Rocheuses porte donc le nom d'une île arctique, et son casque rose celui d'un éléphant : à cette échelle, les deux ressemblances sont affaire de spécialiste.

Auteur : Mary Vaux Walcott

Dimensions de l'œuvre originale : 25,5 × 17,7 cm

Médium : Aquarelle sur papier

Informations complémentaires sur le copyright : Smithsonian American Art Museum, Don de l'artiste


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