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James M. Sommerville - La vie océanique

Ref : 5163 © The Metropolitan Museum of Art Tous droits réservés.
Support :   Toile premium tendue sur châssis
Format :   29x20cm
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PAIEMENT SÉCURISÉ

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Une aquarelle naturaliste réunit soixante-quinze espèces marines

L'océan compté espèce par espèce

Soixante-quinze espèces, toutes décrites dans le pamphlet que cette aquarelle illustrait : le compte se vérifie presque à l'œil nu. Deux hippocampes accrochés à un brin d'algue, une physalie traînant ses filaments bleu-violet, une orphie qui file à travers tout le registre supérieur, des anémones ouvertes en couronnes orange, des oursins à longs piquants, des étoiles de mer, des crabes, une crevette aux pinces tendues, et sur le sable une bonne quinzaine de formes de coquillages rendues strie par strie. Aucune ligne de surface, aucun rivage : le cadrage reste sous l'eau de bout en bout, dans une lumière égale et sans ombre portée qui tient davantage de la planche d'histoire naturelle que du paysage. Les espèces se groupent en petits amas juxtaposés sur toute la largeur, comme des échantillons épinglés ; le relief rocheux qui monte au centre-droit leur sert de présentoir.

Peinte pour être imprimée

La feuille, précise le Metropolitan, fut exécutée expressément pour être reproduite en lithographie, comme unique illustration d'un opuscule intitulé « Ocean Life », publié à Philadelphie chez Barnard & Jones en 1859, cinquante et une pages en tout. L'auteur du texte, James M. Sommerville, avait collecté lui-même les spécimens et rédigé la brochure ; c'est lui encore qui reporta la composition sur la pierre lithographique. Dans sa préface, il prévient que le regroupement doit se lire comme une vérité intellectuelle plutôt que comme une vue littérale, et concède que le plancher des océans n'est pas partout orné de pareilles merveilles ; il dit avoir observé le fond à travers des eaux claires, depuis un bateau. La feuille compte, d'après le Metropolitan, parmi les toutes premières illustrations sous-marines américaines.

Une aquarelle à deux noms

Reste la question du nom. Le Metropolitan crédite l'œuvre de deux signatures. Sommerville, médecin de Philadelphie, naturaliste amateur, membre de l'Academy of Natural Sciences et administrateur de la Pennsylvania Academy of the Fine Arts, en fut probablement le concepteur ; l'exécution picturale reviendrait à Christian Schussele, peintre né à Guebwiller, en Alsace, formé à Paris auprès d'Adolphe Yvon et de Paul Delaroche, passé en Amérique après 1848 et réputé pour ses chromolithographies. Le même Schussele deviendra en 1868 le premier titulaire de la chaire de dessin et de peinture de la Pennsylvania Academy, qu'il occupera jusqu'à sa mort en 1879 ; son suppléant puis successeur s'appelait Thomas Eakins. En 1859, rien de tout cela n'existe encore ; la brochure d'un médecin curieux vient seulement de trouver son exécutant probable. L'attribution conjointe est restée telle quelle.

Le spécimen, un vieux sujet de peinture

Le support dit l'époque : aquarelle et gouache, rehauts de graphite et de gomme arabique, sur un vélin ivoire ; une feuille, pas une toile, au moment où l'Amérique se passionne pour l'histoire naturelle mise à la portée de tous. L'idée de peindre des spécimens est bien plus ancienne : plus de deux siècles avant ce relevé, les coquillages venus des océans Indien et Pacifique que peignait Sebastian Stoskopff à la fin des années 1620 étaient déjà des volumes à contempler sur une table, quand Sommerville rend les siens à leur milieu, décrits un par un dans le texte d'accompagnement. À l'autre extrême, le ramasseur que van Gogh dessinera dans le ressac, d'après une composition de Jozef Israëls quittera le coquillage pour l'homme qui va le chercher, de l'eau jusqu'aux genoux, sans qu'un seul spécimen paraisse sur la feuille.

Cette aquarelle naturaliste est entrée au Metropolitan en 1977, donnée par M. et Mme Erving Wolf à la mémoire de Diane R. Wolf. Sommerville n'a guère laissé d'autre trace : on ne lui connaît pas d'autre œuvre en collection publique. Un seul titre au catalogue, et soixante-quinze espèces dedans.

Auteur : James M. Sommerville

Dimensions de l'œuvre originale : 19 x 27 7/16 in. (48.3 x 69.7 cm)

Médium : Aquarelle, gouache, graphite et gomme arabique sur papier vélin blanc cassé

Informations complémentaires sur le copyright : Don de M. et Mme Erving Wolf, à la mémoire de Diane R. Wolf, 1977


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