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Mary Vaux Walcott, born Philadelphia, PA 1860-died St. Andrews, New Brunswick, Canada 1940 - Schizocodon soldanelloides

Ref : 6583 © Smithsonian American Art Museum Tous droits réservés.
Support :   Toile premium tendue sur châssis
Format :   20x29cm
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PAIEMENT SÉCURISÉ

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La seule plante japonaise d'un herbier américain, peinte sur place en juin 1936

Un mot au bas de la feuille

Sous la touffe de feuilles, dans l'angle inférieur gauche, l'artiste a tracé trois lignes brèves à l'encre rouge-brun : un nom de pays, un chiffre, une année. On y lit « Japan », puis « 6. », puis « 1936 ». Le premier mot se déchiffre sans certitude absolue, mais l'ensemble ne souffre guère d'autre lecture : juin 1936. Il n'y a rien d'autre sur la feuille, ni étiquette, ni note de collecte. Cette inscription minuscule est pourtant le document le plus précieux de la planche, car le Smithsonian, qui conserve l'aquarelle sous le numéro 1970.355.35, ne dit rien du lieu où elle fut peinte. Mary Vaux Walcott est née le 31 juillet 1860 : en juin 1936, elle a soixante-quinze ans, et elle est au Japon, partie retrouver son amie Mary Elkinton Nitobe. Parmi les aquarelles de plantes rassemblées dans cette section, celle-ci fait figure d'intruse : dans un fonds de plusieurs centaines de feuilles consacrées à la flore sauvage d'Amérique du Nord, elle est l'une des très rares dont le sujet n'appartienne pas au continent.

La composition trahit ce dépaysement. Les deux tiers supérieurs du papier restent entièrement vides et la plante est repoussée vers le bas, posée plutôt que présentée. Sous la rosette, Walcott a peint une ombre brun-gris, diffuse, qui n'a presque aucun équivalent dans le reste de la série : ailleurs, ses plantes flottent sur le blanc, sans sol ni pesanteur. Ici, quelque chose touche terre.

La cloche fendue et le miroir de rocher

Le nom savant décrit exactement ce que montrent les deux grandes fleurs penchées. Schizocodon assemble deux mots grecs, « fendre » et « cloche » : chaque lobe de la corolle s'achève en une profusion de lanières filiformes, que l'aquarelliste rend par un réseau serré de traits carmin divergents plutôt que par un feston régulier. L'effet tient du pompon effiloché, et l'on aperçoit au cœur de la fleur de gauche un petit bouquet d'étamines jaune-orangé. La même découpe se retrouve à l'autre bout du monde, dans les prés du Wyoming, où la gentiane frangée borde chacun de ses quatre pétales du même travail de ciseaux. Les Japonais, eux, ont nommé la plante d'après ses feuilles : iwakagami, « miroir de rocher », pour ces limbes arrondis et coriaces qui accrochent la lumière sur les parois de montagne. Or Walcott ne peint pas ce lustre. Ses feuilles restent mates, parcourues de fins traits rouge-brun posés par-dessus le vert, qui donnent l'illusion d'une nervation creusée dans l'épaisseur. Une seule, en haut à gauche, a viré au bronze cuivré ; une autre se retourne et découvre un envers rose-mauve. Le miroir du nom japonais, lui, n'est pas dans la planche.

Quelques feuilles ramassées en 1788, et un siècle d'attente

Pour comprendre ce qu'une plante japonaise vient faire dans un herbier américain, il faut remonter à décembre 1788. Cette année-là, le naturaliste français André Michaux, en herborisation dans les montagnes de Caroline, ramasse près des sources de la Keowee un fragment sans relief : quelques feuilles, une capsule, un style. Le spécimen rejoint son herbier, puis le Jardin des Plantes à Paris, où il dort près d'un demi-siècle. Le 8 avril 1839, un botaniste américain de passage, Asa Gray, le tire d'un carton et comprend aussitôt qu'il tient un genre inconnu. Il le baptise en 1842, avec John Torrey, du nom de Charles Wilkins Short, confrère du Kentucky qui ne verra jamais la plante vivante. Encore fallait-il la retrouver sur pied. Gray la cherche dans les Appalaches pendant près de quarante ans, se trompe de massif, rentre bredouille, et finit par douter. C'est un adolescent de dix-sept ans qui met fin à l'affaire : en mai 1877, George McQueen Hyams, jeune assistant herboriste, tombe dessus par hasard sur les rives de la Catawba, en Caroline du Nord, à bonne distance du site de Michaux. La plante était entrée dans la science quatre-vingt-neuf ans avant d'entrer dans le paysage.

La preuve venue du Japon

Restait la question qui tenait Gray par-dessus tout. En 1843, Siebold et Zuccarini avaient publié, sur des spécimens japonais, un genre neuf : Schizocodon, celui-là même que Walcott peint ici. Vingt ans plus tard, le botaniste russe Carl Maximowicz, qui travaillait avec le collecteur japonais Sugawa Chōnosuke, obtenait d'autres échantillons du groupe et les faisait parvenir à Harvard. La conclusion s'imposa : la petite plante des Appalaches et celle des montagnes du Japon étaient proches parentes. Gray y vit la confirmation de ce qu'il soutenait depuis des années et qui porte aujourd'hui son nom. Les forêts tempérées de l'est de l'Asie et de l'est de l'Amérique du Nord partagent une flore ancienne, héritée d'une continuité rompue : plus de soixante-cinq genres de plantes à fleurs se répondent ainsi d'une rive à l'autre du Pacifique. Encore faut-il ne pas confondre les cas : toutes les plantes partagées entre l'Asie et l'Amérique ne relèvent pas de cette parenté-là. Le myosotis alpin, qu'on cueille aussi bien en Sibérie que dans les Rocheuses, doit la sienne aux glaciations et aux hautes latitudes, non à une forêt tempérée disparue. Un travail universitaire récent a rappelé tout ce que la démonstration devait aux naturalistes japonais eux-mêmes, longtemps effacés d'un récit qu'on avait pris l'habitude de raconter depuis Harvard.

Walcott n'avait aucun besoin de cette histoire pour s'asseoir devant une iwakagami en fleur : elle peignait ce qu'elle avait sous les yeux, comme elle l'avait toujours fait. Mais parmi les milliers de plantes qu'une voyageuse de soixante-quinze ans pouvait rencontrer au Japon, son pinceau s'est posé sur la seule dont un botaniste américain avait fait, quatre-vingts ans plus tôt, la preuve vivante que deux continents avaient été un.

Auteur : Mary Vaux Walcott

Dimensions de l'œuvre originale : 25,3 × 17,7 cm

Médium : Aquarelle sur papier

Informations complémentaires sur le copyright : Smithsonian American Art Museum, Don de l'artiste


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