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Mary Vaux Walcott, born Philadelphia, PA 1860-died St. Andrews, New Brunswick, Canada 1940 - Pentstemon (Pentstemon barbatus)

Ref : 6575 © Smithsonian American Art Museum Tous droits réservés.
Support :   Toile premium tendue sur châssis
Format :   20x28cm
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PAIEMENT SÉCURISÉ

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La fleur rouge brique qui a démonté sa piste d'atterrissage pour ne plus recevoir que l'oiseau

Un « t » de trop

Le titre que le Smithsonian donne à cette feuille contient une lettre qui n'aurait jamais dû s'y trouver : Pentstemon. La graphie retenue aujourd'hui par les botanistes est Penstemon barbatus, sans ce « t » intercalaire, et l'histoire de cette lettre vaut d'être racontée. En 1748, John Mitchell baptise le genre Penstemon, du latin « paene », presque, et du grec « stemon », étamine : presque une étamine. Cinq ans plus tard, Linné lit ce nom, croit y reconnaître le grec « pente », cinq, juge qu'il s'agit d'une faute et la corrige en Pentstemon. Il se trompait. La forme de Mitchell a fini par l'emporter, mais celle de Linné a tenu deux siècles, et c'est elle que porte encore le catalogue du musée. Cette persistance des noms mal lus n'est pas propre à cette planche : une autre feuille du même fonds pose au conservateur un problème plus radical encore, puisqu'il n'est jamais parvenu à décider quelle espèce elle représentait, et l'a rangée sous le seul nom de son genre, comme on classe une campanule que le musée n'a pas su nommer.

La cinquième étamine

« Presque une étamine » : l'expression désigne un organe précis. Les fleurs du genre en portent cinq, mais la dernière est stérile. Elle ne fabrique pas de pollen, ne féconde rien, et pourrait passer pour un vestige inutile. Elle porte un nom : le staminode. Chez la plupart des espèces du genre, celles que visitent les abeilles, ce filament avorté est couvert de poils drus et fait saillie à l'entrée de la corolle, où il forme une brosse. De là vient le surnom du genre : « beardtongue », la langue barbue. Cette brosse fait office de seuil. L'abeille s'y pose, s'y agrippe, et le relief l'oblige à s'enfoncer plus profondément dans le tube qu'elle ne l'aurait fait sur une paroi lisse, donc à se frotter aux quatre étamines fertiles et à ressortir chargée de pollen. Une étamine qui a renoncé à produire du pollen s'est reconvertie dans le métier de le faire emporter.

Ce que cette espèce-ci a supprimé

Le Penstemon barbatus peint ici a fait le chemin inverse. Une étude de Castellanos et de ses collègues, parue en 2004 dans le « Journal of Evolutionary Biology », a recensé les modifications qui séparent cette espèce de ses parentes à abeilles, et elles vont toutes dans le même sens : décourager l'insecte. Le tube s'est rétréci et allongé. La lèvre inférieure de la corolle, qui offrait ailleurs une plateforme horizontale où se poser, s'est repliée vers l'arrière : la piste d'atterrissage a été démontée. Le nectar est devenu abondant mais dilué, ce qui n'intéresse guère une abeille et convient parfaitement à un oiseau. Le parfum a disparu. Et le staminode, la fameuse langue barbue, a perdu ses poils : chez cette espèce, il est glabre.

L'ironie est complète, et il faut la dire exactement. L'épithète « barbatus » ne renvoie pas à ce staminode devenu lisse, mais à la pilosité de la lèvre inférieure de la corolle. La plante reste donc barbue par sa lèvre, au moment même où elle a rasé sa langue. Ce n'est pas la seule fleur du fonds à trier ses visiteurs par sa seule architecture : une gentiane des Rocheuses referme les intervalles de sa corolle par des plis membraneux que seuls les bourdons assez robustes parviennent à forcer. Le principe est identique, le sens du tri inverse : l'une exclut les faibles, l'autre exclut les abeilles.

Vingt fois la même invention

Ce basculement n'est pas un accident isolé. Le genre Penstemon est le plus vaste genre de plantes à fleurs propre à l'Amérique du Nord (environ deux cent quatre-vingts espèces, les décomptes varient), et il a inventé la fleur à colibri une vingtaine de fois, dans des lignées distinctes, sans se concerter avec lui-même. Chaque fois, les mêmes solutions : le rouge, le tube étroit, le nectar noyé d'eau. Les travaux génétiques publiés depuis 2014, et notamment un article de « PLOS Biology » en 2023, ont montré que cette métamorphose ne demandait presque rien : quelques loci à effet majeur suffisent, l'un pour la couleur, un autre tout proche pour le volume de nectar, un troisième pour la largeur de la corolle. Une poignée de gènes, et la fleur change de clientèle. Le prix payé se lit à l'échelle des millions d'années : les lignées passées aux colibris se diversifient moins que celles restées fidèles aux abeilles, et elles ne reviennent presque jamais en arrière. On ne défait pas facilement une porte qu'on a murée. Rien de cette mécanique ne saute aux yeux quand on parcourt les études de fleurs peintes d'après nature : c'est le privilège des planches que de rendre désirable ce qu'elles n'expliquent pas.

Ce que Walcott a peint, en 1934

De tout cela, l'aquarelle ne montre que ce qu'un œil pouvait voir. Les corolles sont rouge-orangé, d'une teinte de brique plutôt que d'un écarlate franc, et Walcott les a peintes toutes tournées du même côté de la tige, pendantes, jamais dressées. De plusieurs tubes s'échappent de fins filaments recourbés, qui sont les étamines et le style, saillants hors de la corolle comme ils doivent l'être. La barbe, en revanche, ne se voit pas, ni la lèvre repliée, à cette échelle et sous cet angle, la plupart des fleurs étant vues de profil. Ce n'est pas une négligence : c'est la limite d'une feuille de papier de vingt-cinq centimètres. Ce qu'une aquarelle botanique peut donner, elle le donne : la couleur juste, le port juste, le nombre juste. Elle s'arrête là où commence le microscope. Le reste, il aura fallu deux siècles et demi de botanistes pour le déplier.

Auteur : Mary Vaux Walcott

Dimensions de l'œuvre originale : 25,5 × 17,9 cm

Médium : Aquarelle sur papier

Informations complémentaires sur le copyright : Smithsonian American Art Museum, Don de l'artiste


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