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Mary Vaux Walcott, born Philadelphia, PA 1860-died St. Andrews, New Brunswick, Canada 1940 - Boîte Huckleberry (Gaylussacia brachycera)

Ref : 6607 © Smithsonian American Art Museum Tous droits réservés.
Support :   Toile premium tendue sur châssis
Format :   20x28cm
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PAIEMENT SÉCURISÉ

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Une clochette blanche de 1919 pour l'un des plus vieux êtres vivants d'Amérique

Vingt-cinq centimètres de papier pour un rescapé des glaciations

La feuille mesure 25,5 centimètres sur 17,9. Mary Vaux Walcott n'en a pas demandé davantage pour loger le box huckleberry, arbrisseau qui dépasse rarement vingt centimètres de haut et dont certaines colonies rampaient peut-être déjà avant l'invention de l'agriculture. Rien dans l'aquarelle ne trahit ce vertige. Deux tiges rouge-brun coupées net au bas de la page, des rameaux qui s'écartent en diagonale, un feuillage vert franc que l'espèce garde tout l'hiver, aussi coriace et luisant que celui de la busserole, dont le nom savant répète deux fois « raisin d'ours ». Le reste du papier est laissé vide. Une plante ordinaire, peinte comme telle.

Des clochettes, et rien après

Le titre annonce un fruit, la planche n'en montre aucun. Les corolles pendent en clochettes blanches à peine rosées, certaines encore closes, réparties en trois groupes le long des tiges montantes, et pas une baie bleue ne vient les suivre. Chez cette espèce-là, l'absence fait un portrait fidèle : le box huckleberry fleurit en abondance et ne fructifie presque jamais. Walcott a daté sa feuille au crayon, en bas à droite, du 31 mars 1919. Une floraison de tout début de printemps, saisie à l'heure exacte où la plante donne le seul spectacle qu'elle sache donner.

Le clone qui ne peut pas se féconder lui-même

La raison tient en un mot : ce sous-arbrisseau est auto-stérile. Il se propage par rhizomes souterrains, produisant indéfiniment des rejets génétiquement identiques, si bien qu'une colonie entière ne compose qu'un seul individu étalé. Or les fleurs de cet individu ne savent pas se féconder entre elles. Faute d'un voisin génétiquement distinct, et ils sont rares dans une aire réduite à quelques poches disjointes des Appalaches, les clochettes s'ouvrent pour rien. Le botaniste Frederick V. Coville comprend le mécanisme en 1918, en arpentant la station de New Bloomfield, en Pennsylvanie : tout le peuplement était relié par les racines, et pas un semis ne levait à sa périphérie. Difficile d'imaginer stratégie plus opposée à celle de la mûre à dents de scie, qui fabrique ses graines sans même passer par la fécondation.

Mille trois cents ans, ou quatre-vingt mille ?

Cette avancée souterraine, lente et régulière, a fait du box huckleberry une énigme de chronologiste. Si une colonie ne gagne qu'une quinzaine de centimètres par an, il suffit en principe de mesurer son étendue pour lui donner un âge. À ce compte, la station de New Bloomfield tournait autour de 1 300 ans. Celle de Losh Run, le long de la rivière Juniata, s'étirait sur plus d'un mille : on l'a créditée de 13 000 ans, et la presse américaine en a fait le plus vieil être vivant du monde.

Le chiffre a ensuite fondu, puis regonflé. Les paléoclimatologues ont objecté qu'il y a treize mille ans le site portait une forêt boréale, trop froide pour l'espèce ; la borne haute est redescendue vers 8 000 ans. Une étude génomique récente, fondée sur les mutations accumulées par plusieurs centaines de rejets, a repoussé l'origine de la colonie entre 16 000 et 80 000 ans. Aucun de ces nombres n'a valeur de verdict, et c'est bien l'intérêt de l'affaire : ce que la science établit, c'est que la plante peinte ici se prolonge sans interruption depuis une durée qu'on ne parvient pas à fixer. Se passer de graines est une façon de composer avec le temps ; en attendre patiemment les conditions en est une autre, et le lis mariposa du désert la pratique en laissant dormir son bulbe jusqu'à ce qu'une pluie d'hiver suffise à le réveiller.

Peinte trois mois avant l'alerte

Le 11 juillet 1919, Coville publiait dans la revue Science un article intitulé « The Threatened Extinction of the Box Huckleberry » : des collecteurs commerciaux venaient de piller la colonie de New Bloomfield, et le botaniste réclamait qu'on la mette à l'abri. La planche de Walcott, elle, est datée de mars. Elle précède l'appel de trois mois, et rien n'autorise à penser que l'artiste ait eu vent de l'affaire ; elle peignait une espèce rare, comme elle en peignait d'autres. Les faits lui ont donné raison de s'y être arrêtée : une donation de quatre acres met la station pennsylvanienne à l'abri dès 1929, elle est aujourd'hui classée National Natural Landmark, tandis que la grande colonie de Losh Run a été en partie éventrée dans les années 1960 par l'élargissement d'une route.

Auteur : Mary Vaux Walcott

Dimensions de l'œuvre originale : 25,5 × 17,9 cm

Médium : Aquarelle sur papier

Informations complémentaires sur le copyright : Smithsonian American Art Museum, Don de l'artiste


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