Reproductions des tableaux de Kawanabe Kyosai

Un artiste unique, un style unique (le Kyoga)

Kawanabe Kyosai est né en 1831 dans la province du Shimousa. Son père était samouraï. Très jeune, il développe son potentiel artistique en rejoignant à six ans l’école du maître Utagawa Kuniyoshi. Il y apprend l’art du ukiyo-e. Plus tard, il rejoint un autre atelier, celui de Maemura Towa, où il se familiarise avec le style Kano. Il y prend le surnom de « Suchu Gaki », le démon de la peinture. En 1854, à vingt trois ans, il coupe tout lien avec l’art Kano, à la mort de ses mentors et s’autonomise. Il devient fer de lance d’un nouveau style : le Kyoga (les « images folles »). C’est de là qu’il tire son nom d’artiste. Pour beaucoup, il est considéré comme le plus grand peintre post-Hokusai au Japon, même si il n’a aucun lien avec lui. Par rapport à lui, il est moins réputé pour ses qualités morales mais propose des œuvres plus fantaisistes et fait preuve d’une encore meilleure maîtrise artistique.

Un peintre engagé politiquement

Durant la vie du peintre, la situation politique japonaise évolue beaucoup. Traversant les périodes Edo et Meiji, il n’hésite pas à faire de son art un outil de contestation des dérives du pouvoir en place. Ainsi, en 1867, il se fait un nom en peignant des caricatures lors de la révolution en cours. Il devient même le premier caricaturiste politique de son pays. Cela lui vaut de nombreux tracas avec les autorités. Ainsi, en 1870, il est emprisonné pour quelques mois pour avoir réalisé des satyres des forces de l’ordre. Au total, il va trois fois en prison.

Kyosai, un artiste aux oeuvres nombreuses

Cependant, tous les travaux de Kyosai n’étaient pas des caricatures politiques, loin de là. Il a beaucoup alimenté le folklore japonais, notamment en faisant des illustrations de livres très connu de son époque. A sa mort en 1889, Kyosai a laissé des centaines de tableaux, d’illustrations, d’esquisses et de caricatures derrière lui.
La majorité des informations que nous avons de l’artiste proviennent d’une biographie écrite par Josiah Conder, avec qui il était très proche. Il a rédigé le livre Peintures et Etudes par Kawanabe Kyosai en 1911.