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Abbott Handerson Thayer, born Boston, MA 1849-died Dublin, NH 1921 - Flamants blancs, étude pour le livre Concealing Coloration in the Animal Kingdom

Ref : 6515 © Smithsonian American Art Museum Tous droits réservés.
Support :   Toile premium tendue sur châssis
Format :   21x23cm
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L'étude de camouflage qui valut à son auteur une réfutation présidentielle de 112 pages

Ces flamants ne sont pas roses

Le titre ne ment pas, et c'est bien là son étrangeté. Les oiseaux de ce petit panneau sont peints en blanc crème, sans une touche de rose ni de saumon, alors que l'espèce est célèbre pour sa couleur. Abbott Handerson Thayer les a délibérément blanchis, parce qu'il ne peignait pas un portrait d'oiseau : il fabriquait la pièce à conviction d'une théorie.

Le panneau, presque carré, s'organise en trois bandes. Un ciel gris lavande occupe le haut. Une large masse blanche ondulée traverse le milieu d'un bord à l'autre, ponctuée de trois taches rouge orangé en langues de flamme, et tient lieu d'horizon : impossible d'y compter les oiseaux, les corps s'y agglomèrent en un seul bloc. Un seul cou se recourbe nettement, à droite, tête vers le bas. En dessous, une zone violette, presque noire par places, où plongent des pattes claires. Aucun rose nulle part, ni sur les bêtes ni dans le ciel, et rien qui permette de dire s'il s'agit d'une aube ou d'un couchant.

Une théorie qui veut tout expliquer

« Concealing-Coloration in the Animal Kingdom », publié en 1909 sous la signature de Gerald Thayer d'après les découvertes de son père, va bien plus loin qu'une théorie du camouflage : il avance que toute coloration animale en est une. Le rose du flamant comme la queue du paon y deviennent des moyens de s'abolir, efficaces aux heures qui comptent, quand le ciel prend leur teinte. Thayer écarte d'un revers la sélection sexuelle de Darwin. Il y annonce, écrit-il, des révélations aussi tangibles que le radium ou les rayons X. Les panneaux comme celui-ci sont là pour l'établir sous les yeux du lecteur.

Roosevelt entre en scène

Le livre paraît pendant que Theodore Roosevelt, qui vient de quitter la Maison-Blanche, chasse en Afrique orientale. Il rentre furieux. En 1911, dans le Bulletin de l'American Museum of Natural History, l'ancien président publie contre Thayer une réfutation de 112 pages. Son argument est celui d'un homme de terrain : au cours de son safari, il a repéré à des kilomètres des animaux que le peintre déclarait invisibles. Il relève aussi une faiblesse de méthode, le choix d'un fond commode pour chaque démonstration, un ciel bleu pour le paon, un ciel blanc pour le croupion de l'antilope. Des extravagances de Thayer, il tient celle du flamant camouflé pour la plus folle. Le peintre invita l'ancien président à venir constater ses démonstrations chez lui, à Dublin, dans le New Hampshire ; Roosevelt refusa chaque fois de faire le voyage.

Qui avait raison

Un siècle a rendu son arbitrage, et il ne donne tort à personne tout à fait. Thayer avait vu juste sur les mécanismes : le contre-ombrage, ce dégradé qui éclaircit le ventre et fonce le dos pour annuler le relief, est un phénomène réel, que la biologie appelle aujourd'hui loi de Thayer, et la coloration disruptive en est un autre. Roosevelt avait vu juste sur l'excès : vouloir que la couleur ne serve jamais qu'à disparaître, c'est refuser d'expliquer pourquoi tant de mâles s'affichent en pleine saison des amours, et pourquoi d'autres bêtes arborent des teintes conçues pour avertir plutôt que pour taire. Le zoologiste Hugh Cott, en 1940, saluera l'apport du peintre en jugeant que la théorie avait été tendue jusqu'à l'absurde.

Le bas du panneau tient parole

Le tableau lui-même arbitre, à sa manière. La masse blanche des corps est plus claire que le ciel qui la surmonte : elle y tranche au lieu de s'y abolir, et Roosevelt avait beau jeu de le voir. Mais que l'on descende vers le bas du panneau, et les pattes claires s'escamotent pour de bon dans le violet sombre. La moitié basse tient parole quand la moitié haute la trahit. On lira ce partage à côté de la spatule rosée, l'autre oiseau des ciels, et du serpent cuivré, où la preuve est sans réplique. Martin Johnson Heade a scruté un plumage avec autant de minutie dans son colibri posé parmi les fleurs de pommier ; le reste de la période se parcourt dans la sous-catégorie les autres peintures modernes réunies dans cette sous-catégorie.

Auteur : Abbott Handerson Thayer, born Boston, MA 1849-died Dublin, NH 1921

Dimensions de l'œuvre originale : 25,6 × 23,8 cm

Médium : Huile sur bois

Informations complémentaires sur le copyright : Smithsonian American Art Museum, don des héritiers d'Abbott Handerson Thayer


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